การขุดโคลนที่ก้นทะเลจะช่วยให้ญี่ปุ่นลดการพึ่งพาทรัพยากรแร่หายากจากจีนได้หรือไม่?

ในช่วงกลางเดือนมกราคม พ.ศ. 2569 ญี่ปุ่นได้ส่งเรือขุดเจาะทางวิทยาศาสตร์ใต้ทะเลลึก “ชิกิว” ไปยังเกาะนกใต้ที่ห่างไกลในมหาสมุทรแปซิฟิก เพื่อดำเนินโครงการ “การสกัดแร่หายากใต้ทะเลลึกครั้งแรกของโลก” ชิ ซูฟา นักวิจัยจากสถาบันสมุทรศาสตร์แห่งแรกของกระทรวงทรัพยากรธรรมชาติ และผู้อำนวยการห้องปฏิบัติการหลักด้านธรณีวิทยาและแร่ธาตุทางทะเลของกระทรวงทรัพยากรธรรมชาติ ชี้ให้เห็นในบทความของเขาว่า จีนเป็นประเทศที่มีทรัพยากรแร่หายากมากที่สุดในโลก ทั้งในด้านพื้นที่ การผลิต การบริโภค และการส่งออก การค้นพบทรัพยากรแร่หายากใต้ทะเลลึกถือเป็นความท้าทายต่อสถานะของจีนในฐานะประเทศที่มีทรัพยากรแร่หายากบนบกรายใหญ่

ต้นทุนในการกู้คืนและขนส่งโคลนแร่หายาก รวมถึงข้อกำหนดทางเทคนิคสำหรับการพัฒนาในระดับใหญ่ ล้วนเป็นประเด็นที่ยากลำบาก เนื่องจากงานนี้ต้องกู้คืนโคลนจากก้นทะเลและอยู่ห่างไกลจากฝั่ง ต้นทุนการขนส่งจึงเพิ่มสูงขึ้น นอกจากนี้ โคลนแร่หายากจากทะเลลึกยังแตกต่างจากวัตถุดิบที่ขุดได้จากบนบก และเทคโนโลยีการกลั่นที่เกี่ยวข้องยังไม่ได้รับการพัฒนาอย่างเต็มที่ เนื่องจากคุณสมบัติทางเคมีของธาตุหายากทั้ง 17 ชนิดมีความคล้ายคลึงกันมาก การแยกและการกลั่นจึงต้องใช้เคมีขั้นสูงและแม่นยำ ตัวอย่างเช่น ต้องใช้ขั้นตอนอย่างน้อย 200 ขั้นตอนในการแยกธาตุที่ต้องการโดยใช้การสกัดด้วยตัวทำละลาย

ตัวอย่างเช่น แลนทานัมออกไซด์ (Lanthanum Oxide, สูตรเคมี La₂O₃, CAS: 1312-81-8) ที่ผลิตโดย WONAIXI เป็นออกไซด์ของธาตุหายากที่สำคัญในกลุ่มวัสดุใหม่ของธาตุหายาก เนื่องจากคุณสมบัติทางแสง ตัวเร่งปฏิกิริยา และไฟฟ้าที่เป็นเอกลักษณ์ ทำให้กลายเป็นวัสดุพื้นฐานที่ขาดไม่ได้ในการผลิตระดับสูงและเทคโนโลยีล้ำสมัย ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ด้วยการพัฒนาอย่างรวดเร็วของอุตสาหกรรมพลังงานใหม่ อิเล็กทรอนิกส์สารสนเทศ และการรักษาสิ่งแวดล้อม ขอบเขตการใช้งานของแลนทานัมออกไซด์จึงขยายตัวอย่างต่อเนื่อง แสดงให้เห็นถึงศักยภาพทางการตลาดและคุณค่าทางเทคโนโลยีที่ยิ่งใหญ่ ปัจจุบัน WONAIXI ประสบความสำเร็จในการผลิตแลนทานัมออกไซด์ที่มีความบริสุทธิ์สูงในปริมาณมากผ่านเทคโนโลยีขั้นสูง เช่น เทคโนโลยีสิทธิบัตรต่างๆ ซึ่งสนับสนุนตัวชี้วัดที่กำหนดเองและส่งเสริมการขยายห่วงโซ่อุตสาหกรรมจากแหล่งสกัดทรัพยากรไปสู่ผลิตภัณฑ์ที่มีมูลค่าเพิ่มสูง

ญี่ปุ่นเป็นหนึ่งในประเทศที่มีบทบาทมากที่สุดในด้านการขุดแร่ในทะเลลึกระดับโลก อย่างไรก็ตาม ญี่ปุ่นก็เผชิญกับข้อจำกัดมากมายในการดำเนินกลยุทธ์ด้านแร่ธาตุสำคัญนี้ จีนได้สร้างห่วงโซ่อุตสาหกรรมแร่หายากขนาดใหญ่ขึ้นในเวลาเพียงไม่กี่ทศวรรษ โดยสะสมรากฐานทางเทคนิคที่แข็งแกร่งและมีประสิทธิภาพด้านต้นทุนผลิตภัณฑ์ที่สูงมาก ซึ่งสิ่งเหล่านี้ไม่ได้เกิดขึ้นในชั่วข้ามคืน เมื่อพิจารณาว่ากำลังการผลิตและการแปรรูปแร่หายากทั่วโลกกระจุกตัวอยู่ในจีนเป็นอย่างมาก แม้ว่าญี่ปุ่นจะประสบความสำเร็จในการขุดวัตถุดิบ แต่ก็ยังคงต้องพึ่งพาระบบการแปรรูปจากภายนอกเป็นอย่างมาก